De meeste bezoekerscentra liggen in of bij natuurgebieden. Bezoekerscentrum Sonsbeek is het enige stedelijke Bezoekerscentrum in Nederland.
Het idee voor dit centrum werd geboren in het najaar van 1981, toen vier Arnhemse instellingen (de Dullertstichting, de Drie Gasthuizen, de Weeshuizen en de Nicolaï Stichting) zich afvroegen wat ze de stad Arnhem als geschenk zouden aanbieden ter gelegenheid van het 750 jarig bestaan. De instellingen hadden een bedrag van 200.000 gulden te besteden. Aangevuld met subsidie van een aantal ministeries, de Provincie Gelderland en de gemeente Arnhem zelf, kwam men tot het besluit voor 600.000 gulden een stedelijk Bezoekerscentrum te schenken.
De meest geschikte plaats bleek de eeuwenoude Witte Watermolen, met de naastgelegen Saksische molenschuur.
De toenmalige gemeentelijke Dienst Plantsoenen kreeg de opdracht dit idee uit te werken.
Op 5 juli 1983 werd de Stichting Bezoekerscentrum de Watermolen opgericht en op 14 september 1983 werd de officiële opening verricht door de staatssecretaris Ad Ploeg.